Hasta cuartos de final en 1957
En su primera participación en la Copa de Europa, el Athletic Club alcanzó los cuartos de final, su mejor marca en este torneo
La Copa de Europa (UEFA Champions League) inició su andadura en la 1955/56, impulsada por el periódico L’Equipe, y en su segunda edición, tomó parte el Athletic Club, que había logrado el doblete a las órdenes de Fernando Daucik. En la previa, le tocó en gracia el Oporto. El debut europeo de los rojiblancos no pudo ser mejor: 1-2 en Portugal y 3-2 en San Mamés con un ‘hat-trick’ de Artetxe. En octavos, ganó 3-2 en casa al temible Honved de Budapest de los Puskas, Czibor, Bozsik y Kocsis y el 3-3 de la vuelta, disputada en el campo neutral de Heysel (Bruselas), catapultó a los leones hacia la inolvidable ronda de cuartos de final ante el Manchester United. El 5-3 de la ida en San Mamés, jugado bajo un manto de nieve, no fue suficiente para el choque de vuelta en Maine Road (3-0), pero el Athletic Club estuvo en el grupo de los ocho mejores clubes de Europa en su primera participación continental.
UEFA CHAMPIONS LEAGUE, en el centenario
En la campaña 1998/99, el Athletic Club tomó parte en la UEFA CHAMPIONS LEAGUE, nombre oficial que desde 1992 se da al torneo más prestigioso del mundo a nivel de clubes
Aquella gesta fue bautizada como ‘Champions Luis’ en referencia al entonces técnico de los leones, el francés Luis Fernández, que supo enderezar con éxito la nave rojiblanca para llevarlo a buen puerto con un meritorio subcampeonato de Liga en el año de su Centenario (1998). Antes de pasar a la Fase de Grupos, el Athletic Club debía superar una previa ante el Dinamo Tbilisi.
Los de Luis Fernández sufrieron de lo lindo en el partido de ida de Tbilisi, pero se trajeron a Bilbao un esperanzador 2-1, con un valioso tanto de Andoni Imaz, actual delegado del primer equipo. En la vuelta de San Mamés, Etxebe marcó un gol que valió la clasificación a la Fase de Grupos. Allí esperaban la Juventus de Turín, el Rosenborg noruego y el Galatasaray turco.
En la primera jornada, los leones recibieron al Rosenborg, que en principio parecía la ‘cenicienta’ del grupo. El arranque fue espectacular con un gol de Etxebe en el minuto 6, aunque Strand igualó el marcador que ya no se movió. El sorprendente empate del Galatasaray en Turín dejó a los cuatro equipos empatados a un punto.
El Ali Sami Yen de Estambul, conocido por su ambiente infernal, acogió a los leones en la segunda jornada. El tanto de Okan fue respondido un minuto más tarde por Urzaiz, pero Gica Hagi desequilibró la balanza en el último minuto a favor del Galatasaray. La Juventus, el ‘coco’ del grupo, visitaba La Catedral con los Deschamps, Zidane, Davids, Del Piero y demás, al mando de Marcelo Lippi. Los leones cosecharon un meritorio 0-0. En el estadio Delle Alpi Julen Guerrero, a pase de Etxebe, adelantó a los rojiblancos al filo del descanso hasta que en la reanudación, Mikel Lasa, en un intento de despeje envió el balón al fondo de la portería de Imanol Etxeberria (1-1). Luis Fernández sorprendió al dejar a Urzaiz en el banquillo pero el Athletic fue mejor que su rival. El propio Lippi reconoció después que sus jugadores habían jugado “más con el corazón que con la cabeza”.
Gol de Julen Guerrero ante el Galatasaray
El estadio Lerkendal de Trondheim iba a marcar el devenir de los leones. Solamente valía la victoria, pero las condiciones del terreno de juego, cubierto por un manto blanco de nieve y a una temperatura de seis grados bajo cero, en nada facilitaron la misión a los leones, que enterraron toda posibilidad de pasar a los cuartos de final tras perder con el Rosenborg (2-1, Jorge Pérez). En el último partido, ya con el Athletic eliminado, llegó el único triunfo tras vencer al Galatasaray (1-0, Guerrero).
Así lo recuerdan varios exleones
Hace dieciséis años, en la conmemoración de su Centenario, el Athletic Club fue subcampeón de Liga, lo que le daba derecho
Joseba Etxeberria: “De todos los goles que he marcado, el que conseguí en la última jornada ante el Zaragoza para lograr la clasificación a la Champions League, es del que mejor recuerdo tengo”. a disputar la UEFA Champions League 1998/99
Mari Lacruz: “A mí me quedó la sensación de que no fuimos inferiores a nadie. No estábamos allí de prestado. Ni Juventus, ni Rosenborg, ni Galatasaray nos superaron”.
Mikel Lasa: “En Bilbao y en toda Bizkaia se vivió la clasificación como un acontecimiento y los jugadores fuimos partícipes de aquello. Fue una hazaña increíble de un gran grupo”.
Javi González: “Disputar la Champions League con el Athletic fue una experiencia indescriptible e inolvidable. Esta nueva generación se merece disfrutar de algo así”.
Julen Guerrero: “En las últimas jornadas seguíamos ganando y creyendo cada vez más en nuestras opciones. Siempre vi un equipo firme y con muchas ganas de dar una alegría”.
Andoni Imaz: “Mi recuerdo imborrable es la vuelta ante el Tbilisi cuando en el 87’ cambiaron a Alkiza y todo San Mamés empezó a gritar ‘¡Athletic!’. Se me puso la piel de gallina”.
